Siendo un poco mayor, con unos amigos formó una agrupación juvenil llamada 'The Vermin' identificada con el movimiento punk de los 70’s, con la influencia de bandas como The Clash y The Sex Pistols, hasta que en 1980 se encontraba cantando "Heroes" de David Bowie en un salón de eventos donde lo escuchó Vince Clarke quien le convertirse en la voz de su grupo. Gahan aceptó entrar a 'Composition of Sound' en donde conoció a Martin L. Gore y a Andy Fletcher y lo primero que hizo fue rebautizar a la banda como Depeche Mode, nombre que tomó de estar hojeando una revista de modas de Francia. Clarke abandonó el proyecto después de concretar el primer disco, Gahan ha llevado a cabo su proyecto musical solista y ha colaborado con otros músicos, pero ha permanecido hasta la fecha con Gore y con Fletcher en el grupo.
Dave Gahan es uno de los pocos vocalistas de un grupo que durante años se ha dedicado casi exclusivamente a cantar, razón por la cual la imagen y el éxito de la banda siempre han recaído sobre él, así como los excesos. En 1986 comenzó a tener experiencias con drogas, problema que se fue agravando particularmente con las giras de 1987-88 Tour for the Masses, World Violation Tour de 1990, y sobre todo con el Devotional Tour de 1993 que además se extendió en 1994 como Exotic Tour, todo lo cual llevó a Gahan a su punto más crítico hacia 1995 cuando tuvo un paro cardíaco de dos minutos después de consumir una mezcla de drogas. Al ser internado en el hospital de Los Ángeles, fue arrestado por posesión de drogas, pero salió después de pagar la fianza de 10 mil dólares.
Durante el resto de 1995 y el comienzo de 1996 cayó y recayó intermitentemente en las drogas, hasta que recibió una advertencia de las autoridades norteamericanas de impedirle la entrada a los Estados Unidos si no solucionaba su adicción, fue por ello que comenzó a desintoxicarse y para 1997 superó el problema.
En mayo de 2009, sufrió una gastroenteritis al inicio de la gira Tour of the Universe, por lo que debieron suspender varios conciertos de la gira por Europa. Al ser hospitalizado, a Gahan se le encontró un tumor benigno que le fue extraído.
Muchos reconocen que su carisma, dominio y presencia escénica han contribuido en mucho al éxito del grupo; además, su característica voz es todo un distintivo del grupo e incluso considerada por algunos como una influencia del movimiento de música electrónica mismo.
Fue hasta 1992 que se presentó a trabajar con sus compañeros completamente convertido en una estrella de rock, con el pelo largo y tatuajes, en buena medida a él se debió el sonido meramente rock del álbum Songs of Faith and Devotion de 1993, época en la que estaba más hundido en su problema de drogas.
Para 1997 habiendo superado su adicción incluso tomó clases de canto, y para 2002 después de que Depeche Mode dejara atrás también la que es probablemente su época más difícil se puso a trabajar en su primer esfuerzo solista en donde, junto con su amigo el guitarrista Knox Chandler, quien participó en el álbum Exciter, compuso buena parte de sus propias canciones. El disco se llamó Paper Monsters y realizó una gira por Estados Unidos y Europa, en cuyas presentaciones incluyó dentro de su repertorio algunos de los más gustados éxitos de Depeche Mode.
Habiendo logrado lo que pocos músicos, superar su problema de drogas, para el disco Playing the Angel de Depeche Mode, Gahan animado por el éxito obtenido con su propio disco compuso tres temas, "Suffer Well", "I Want It All" y "Nothing's Impossible", los cuales fueron musicalizados por Andrew Phillpott y Christian Eigner, baterista en directo de Depeche Mode, y de los que el primero fue incluso escogido y resultó un exitoso sencillo. Fue la primera vez que Gahan aportó canciones a Depeche Mode.
En 2007 Gahan publicó su segundo álbum solista titulado Hourglass, el cual concibió otra vez junto con Eigner y Phillpott, por lo cual fue un trabajo muy cercano a su aporte a Depeche Mode y logrando críticas en general más favorables.
Para el álbum Sounds of the Universe de Depeche Mode en 2009 Gahan escribió, de nuevo con Eigner y Phillpott, los temas "Hole to Feed", "Come Back" y "Miles Away/The Truth is", de los que el primero nuevamente fue elegido como sencillo. En 2012, Gahan participó como compositor y cantante para el álbum The Light the Dead See del dueto inglés Soulsavers, el cual fuera telonero de DM durante la gira Tour of the Universe.
En el álbum Delta Machine, aparecieron tres nuevos temas de Gahan escritos con Kurt Uenala, el ingeniero de ese material, "Secret to the End", "Broken" y "Should Be Higher", mientras en la edición de lujo del mismo se incluyen otros dos, "Happens All the Time" y "All That's Mine", que también coescribió con Uenala, así como "Long Time Lie" que escribió con Martin Gore.