En una pequeña aldea de los Alpes todos los hombres han sido levantados por las tropas de Napoleón III, quien se ha proclamado Emperador de Francia. La represión va dirigida a las comunidades reacias a su mandato. Es época de siembra, y luego seguirán la cosecha y la siega. Las mujeres no saben si sus hombres retornarán. La tensión, el deseo y la incertidumbre crecen cotidianamente. Un día, un desconocido -un fugitivo, un desertor, tal vez- aparece para romper la monotonía laboral. Ellas hacen un pacto de honor: compartir sexualmente a este extraño, y así preservar su supervivencia. Es 1852 y la educación no está al alcance de la población rural, mucho menos de las mujeres. Entre todo el grupo solo hay una doncella capaz de leer, y este será el vínculo que unirá la vida del forastero a esta mujer excepcional. El delicado equilibrio está a punto de colapsarse.