A pesar de haber lanzado un álbum (David Bowie) y varios sencillos con anterioridad, Bowie consiguió notoriedad en julio de 1969, cuando su sencillo "Space Oddity" llegó al Top 5 de la lista británica de sencillos. Después de tres años de experimentación, resurgió en 1972, en plena era del glam rock, con su extravagante y andrógino álter ego Ziggy Stardust, presentando el sencillo "Starman" y el disco The Rise and Fall of Ziggy Stardust and the Spiders from Mars. David Bowie creó, posiblemente, el personaje más importante de la cultura popular de los años 70.
Bowie consiguió, en 1975, su primer éxito en Estados Unidos, gracias a su exitoso sencillo "Fame", co-escrito con John Lennon y a su disco Young Americans, del cual dijo él mismo que era el disco definitivo del plastic soul (término acuñado por un músico de raza negra para describir a un artista blanco interpretando música soul). El sonido significó un cambio radical del estilo que le había hecho famoso en el Reino Unido. Después de esto, confundió tanto a su discográfica como a sus seguidores estadounidenses con el disco minimalista: Low (1977), la primera de tres colaboraciones con Brian Eno. Todos estos álbumes, conocidos como «Berlin Trilogy», entraron en el Top 5 británico, además de que recibieron elogios de la crítica.
Después de disparejos éxitos comerciales a finales de la década de 1970, consiguió números uno en el Reino Unido con el sencillo "Ashes to Ashes" y su correspondiente álbum, Scary Monsters (and Super Creeps). Colaboró con Queen en el número uno de las listas de venta "Under Pressure" para, poco después, volver a conseguir un éxito comercial con su disco de 1983 Let's Dance, del que se extrajeron los exitosos sencillos "Let's Dance", "China Girl" y "Modern Love". A lo largo de las décadas de 1990 y 2000, Bowie siguió experimentando con distintos estilos musicales, incluyendo blue-eyed soul, industrial, adult contemporary y jungle. Reality llegó en 2003, seguido de la gira entre 2003 y 2004 A Reality Tour.
Su influencia ha sido irrepetible en la cultura popular, ha permeado y cambiado más vidas que ninguna otra figura pública. En la encuesta de 2002 de la cadena televisiva BBC de los 100 británicos más importantes, se colocó en el puesto número 29. Ha vendido, aproximadamente, 136 millones de discos a lo largo de su carrera. Ha recibido nueve discos de platino, once de oro y ocho de plata en el Reino Unido y cinco de platino y siete de oro en Estados Unidos. En 2004, la revista Rolling Stone le posicionó en el puesto número 39 de su lista de los cien artistas de rock más importantes de todos los tiempos y en el puesto 23 de su lista de los mejores cantantes de todos los tiempos. Un genio el cual se reinventa todo el tiempo. En su cumpleaños 66 y despúes de 10 años lanzó el álbum The Next Day para finalizar con Blackstar el estremecedor álbum que lanzó 3 días antes de morir el 10 de enero de 2016.