Nació en Arkansas, a los cinco años se encontraba trabajando en los campos de algodón, cantando con su familia en las jornadas diarias, en ese tiempo murió su hermano mayor Jack, en un trágico accidente con una segadora, en 1944, la pobreza de la familia durante la depresión, donde Johnny creció, fueron mas tarde inspiración para sus canciones, especialmente sobre la gente a la que el veía enfrentando esos estragos.

Así comenzó tocando la guitarra y escribiendo sus canciones desde muy pequeño, en la preparatoria se iba a la estación de radio local, donde programaban música tradicional Irlandesa, y ahí  lo dejaban tocar sus canciones en vivo.

Se enroló como operador de radio en el ejercito, estuvo asignado a una base en Alemania, y cuando terminó su servicio se caso con una mujer llamada Vivian Liberto, se mudó con su nueva esposa en 1954 a Memphis, donde trabajó como vendedor de espacios en una estación de radio local, y de noche tocaba con el guitarrista Luther Perkins y el bajista Marshall Grant, conocidos como The Tenessee Two, con el tiempo fueron a dejar un demo a Sun Records y después de audicionar el productor les dijo "vuelvan a casa, pequen un poco y regresen con algo que pueda vender", (su canción era muy inocente), no tardaron mucho en regresar con una canción y ese primer éxito fue Hey Porter, en 1955, un corte que hablaba de las memorias de su niñez. Johnny fue el primer artista de esa disquera en lograr grabar un larga duración, recordemos que antes se grababan puro sencillos y lados B y después de muchos éxitos se grababa un disco completo, para ese entonces Elvis había dejado la disquera y eso fue una oportunidad.

Disco nuevo e hija nueva en 1955, pero con el éxito, vinieron las giras y con las giras, el divorcio, Cash se casó por segunda vez en 1968.

En esa época Johnny se volvió adicto a las anfetaminas, comenzó un comportamiento agresivo, fue arrestado en El Paso, transportaba heroína desde México en el estuche de su guitarra. Se recuperó tiempo después y logró tener su propio show de TV en la ABC, ahí tocaron Neil Young, Los Monkees y Bob Dylan entre otros.

A mediados de los setenta salió a la venta una de sus dos biografías existentes y vendió millón y medio de copias, fue amigo de cada presidente desde Richard Nixon, hasta George W Bush.

En los 80 se integró al salón de la fama a los 48 años, apareció en muchas series de TV como actor, y recayó en el uso de las drogas por una enfermedad estomacal, con la que sufría mucho dolor, tuvo que someterse a una clínica de desintoxicación, donde conoció a Ozzy Osbourne.

En el 86 publicó su única novela llamada Man In White, un libro religioso. En 1997 se le diagnosticó una enfermedad degenerativa, asociada con la diabetes, Johnny murió el 12 de septiembre de  2003 a los 71 años en Tenessee, su esposa había fallecido cuatro meses antes.

Su legado desde sus días como pionero del rockabilly y del r&r en los 50, hasta ser una de las figuras representativas de la música.

El siempre iniciaba sus presentaciones con la simple frese: "Hola; soy Johnny Cash".

Vendió mas de 50 millones de discos en casi 50 años de carrera y es considerado uno de los mas importantes músicos en la historia de la música country de Norteamérica.

Existe una película biográfica de Jonnhy Cash, que fue premiada, actúan Joaquin Phoenix y Reese Witherspoon, es del 2005 y se llama Walk The Line.