Paul McCartney es hijo de James "Jim" McCartney. Nació en el Hospital Walton de Liverpool, Inglaterra, donde su madre, Mary, había trabajado como enfermera en la sala de maternidad. Tiene un hermano menor, Michael, nacido el 7 de enero de 1944.
En 1947, comenzó sus estudios en el Stockton Wood Road Primary School. Durante esta pequeña época en este colegio conoció a una amiga, Beatrice, con la que tuvo una relación pasajera; años más tarde, Beatrice muere; esta es una de las razones por la que su última hija se llama así. Continuó sus estudios en Joseph Williams Junior School, y al cumplir los 11 años se fue a estudiar al prestigioso Liverpool Institute. En 1954, mientras iba en autobús al instituto conoció a George Harrison, que vivía cerca .
El 31 de octubre de 1956, Mary McCartney muere por cáncer de mama. La pérdida prematura de su madre más tarde conectó a McCartney con John Lennon, cuya madre Julia murió tras ser atropellada por un coche cuando Lennon tenía 17 años.
Jim, el padre de Paul, había tocado la trompeta y el piano en una banda llamada Jim Mac's Jazz Band en la década de 1920. Él quería que sus dos hijos fueran músicos. Después de la muerte de su esposa, Mary, Jim McCartney le dio a su hijo Paul una trompeta plateada, pero Paul decidió cambiar la Framus Zenith (modelo 17) por una guitarra acústica, lo que le permitía cantar y tocar al mismo tiempo. Como era zurdo, McCartney encontraba difícil tocar la guitarra para diestros, pero cuando vio un cartel que anunciaba un concierto de Slim Whitman, se dio cuenta de que Whitman tocaba con la mano izquierda la guitarra.
Paul McCartney escribió su primera canción, "I Lost My Little Girl", con la guitarra de su padre. La siguiente canción fue en el piano, y se llamó "When I'm Sixty-Four". Por consejo de su padre, tomó clases de música.
McCartney fue fuertemente influenciado por la música americana Rhythm and Blues. Él ha declarado que Little Richard era su ídolo cuando estaba en la escuela y que la primera canción que alguna vez cantó en público fue "Long Tall Sally".
A la edad de 15 años, McCartney se unió a John Lennon y The Quarrymen en la Iglesia de San Pedro Hall en Woolton en 6 de julio 1957. Él formó una estrecha relación de trabajo con Lennon y colaboró escribiendo muchas canciones. Harrison se unió al grupo a principios de 1958 como guitarrista, seguido a principios de 1960 por el amigo de Lennon de la escuela de arte, Stuart Sutcliffe, en el bajo. En mayo de 1960, que habían probado varios nuevos nombres, incluyendo "Johnny and the Moondogs" y "The Silver Beetles", interpretando a una gira por Escocia bajo ese nombre con Johnny Gentle. Finalmente cambió el nombre del grupo a "The Beatles" a mediados de agosto de 1960 y reclutaron a Pete Best al poco tiempo de aviso en convertirse en su batería para un compromiso inminente en Hamburgo.
Desde agosto de 1960, los Beatles estaban contratados para tocar en un club de Hamburgo. Durante prolongadas estadías en los siguientes dos años, los Beatles, eran la banda residente en una serie de clubes de Hamburgo. De regreso a Liverpool tocaron en la Cavern Club. Antes del final de la residencia, Sutcliffe abandonó la banda, así que McCartney, de mala gana, se convirtió en bajo. Los Beatles grabaron su primer material musical publicado en Hamburgo, actuando como el grupo de apoyo para Tony Sheridan en el sencillo "My Bonnie". Esta grabación de The Beatles más tarde atrajo la atención de una figura clave en su posterior desarrollo y éxito comercial, Brian Epstein, quien se convirtió en su mánager. Epstein eventualmente negoció un contrato de grabación para el grupo con Parlophone en mayo de 1962. Después de que Best fuera reemplazado por Ringo Starr en la batería, The Beatles llegó a ser popular en el Reino Unido en 1963 y en los EE.UU. en 1964.
En 1965, fueron nombrados cada uno Miembros de la Orden del Imperio Británico (MBE). Después de realizar conciertos, obras de teatro y visitas casi sin parar durante un período de casi cuatro años, y dando más de 1400 presentaciones en vivo a nivel internacional, Los Beatles dieron su último concierto al final de su gira de 1966 en EE.UU. Continuaron trabajando en el estudio de grabación desde 1966 hasta su disolución en 1970. En los ocho años a partir de 1962 a 1970, el grupo había lanzado veinticuatro sencillos en el Reino Unido y los doce álbumes de estudio, a menudo liberados en diferentes configuraciones en los EE.UU. y otros países
McCartney ganó fama mundial como miembro de The Beatles, junto a John Lennon, George Harrison y Ringo Starr. McCartney y Lennon formaron una de las parejas de compositores más influyentes y exitosas y escribieron algunas de las canciones más populares en la historia de la música rock. Después de dejar The Beatles, McCartney emprendió una exitosa carrera en solitario y formó el grupo Wings con su primera esposa, Linda Eastman, y el cantante y compositor Denny Laine. McCartney figura en el Libro Guinness de los récords como el "músico y compositor más exitoso en la historia de la música popular", con 60 discos de oro y ventas de 100 millones de sencillos en el Reino Unido.
El medio británico BBC News nombró a McCartney el "mayor compositor del milenio" y citó la canción de los Beatles «Yesterday» como la canción más versionada en la historia de la música, grabada por más de 2.200 artistas5 y repetida, desde su publicación en 1965, más de 7.000.000 de veces en la televisión estadounidense y la radio.
El 10 de abril de 1970, tras agrias disputas con sus compañeros de grupo y a pesar de que John Lennon se había apartado de los Beatles en septiembre de 1969 para iniciar nuevos proyectos, anuncia la disolución del grupo. Una semana después, publica su primer álbum en solitario, McCartney, el cual incluye una nota de prensa en la que habla de sus esperanzas sobre el futuro. En 1971 publica Ram, acreditado a Paul y Linda McCartney. En agosto del mismo año, forma junto al guitarrista Denny Laine y al batería Denny Seiwell el grupo Wings, que publica su primer disco, Wild Life, el 7 de diciembre de 1971. En 1972 se embarca en una gira por universidades de Inglaterra y pequeños estadios de Europa. En febrero del mismo año, su sencillo "Give Ireland Back to the Irish" es censurado en la BBC.
En 1973, Paul McCartney consigue su primer número 1 en Estados Unidos con el tema "My Love", del álbum Red Rose Speedway. A finales del mismo año, Paul publica con Wings Band on the Run, uno de los álbumes más destacados de su carrera en solitario. La canción que da título al álbum consiguió el número 1 en las listas estadounidenses. En 1975, el grupo "Wings" volvió a conseguir la primera posición en las listas de Billboard con el tema "Listen to What the Man Said", mientras que en 1976 repitió éxito con otra de sus composiciones más conocidas dentro de Wings, "Silly Love Songs". Entre 1975 y 1976, Paul se embarcó en la gira Wings Over the World, que daría como resultado el disco en directo Wings Over America.
En la mañana del 9 de diciembre de 1980, McCartney se levantó con la noticia del asesinato de John Lennon a las puertas de su hogar en Sussex.48. La muerte de Lennon creó un interés mediático sobre los miembros supervivientes de The Beatles. La noche del 9 de diciembre, mientras abandonaba un estudio de grabación en Oxford Street, McCartney fue rodeado por periodistas que le preguntaron sobre su reacción a la muerte de Lennon. McCartney contestó: "Estaba muy conmovido, ya sabes, es una noticia terrible" En una entrevista a Playboy en 1984, McCartney comentó que había ido a casa aquella noche y visto las noticias de televisión junto a sus hijos y que había llorado toda la noche.
En 1981, seis meses después del asesinato de Lennon, McCartney colaboró con George Harrison y Ringo Starr en "All Those Years Ago", tributo de Harrison a su compañero fallecido. Tiempo después, McCartney haría lo mismo a través del tema "Here Today".
En 1980, publicó McCartney II, álbum que contiene la canción "Coming Up" cuya versión en vivo "Coming Up (Live at Glasgow)" y tomada de la gira europea con Wings volvió a colocar a Paul en la primera posición del Billboard Hot 100. En 1982, publicó Tug of War, el cual cuenta con la producción de George Martin y la colaboración de Ringo Starr. En el disco se incluye su tributo personal a John Lennon, "Here Today", así como un dúo con Stevie Wonder en el tema "Ebony and Ivory", aclamada melodía "antiracial" que en el verano llegó a primer lugar en Estados Unidos. Antes de terminar el año, Paul colaboró en los sencillos "The Girl Is Mine", incluido en el álbum Thriller (1982) de Michael Jackson, y en "Say, Say, Say", nuevamente junto a Michael Jackson e incluido en su álbum Pipes of Peace (1983).
En 1984, Paul escribe y dirige la película Give My Regards to Broad Street. El tema "No More Lonely Nights" alcanza el número 1 en las listas británicas, a pesar del fracaso de la película. A finales de año, editó el tema infantil "We All Stand Together" para la película de dibujos animados Rupert and the Frog Song.
En la segunda mitad de la década, Paul comienza a colaborar con nuevos artistas. Junto a Eric Stewart grabará la mayoría de las canciones que compondrán su álbum Press To Play (1986). Sin embargo, será junto a Elvis Costello con quien conseguirá un éxito relativo en sus álbumes Flowers in the Dirt (1989), que entra directamente en el número 1 de las listas británicas, y Off the Ground (1993).
En 1988 McCartney realiza la producción CHOBA B CCCP (en inglés, Back in the USSR o The Russian Album) es un álbum de clásicos del rock'n'roll grabado por Paul McCartney y editado de forma exclusiva en 1988 en la Unión Soviética que posteriormente en 1991 sería editado a nivel global, con un tema extra.
A finales de 1989, Paul McCartney se embarca en su primera gira mundial. En dicha gira actuó de nuevo en España casi 25 años después de sus conciertos en Madrid y Barcelona con The Beatles en 1965. En concreto fueron dos conciertos, los días 2 y 3 de noviembre de 1989, en el Palacio de los Deportes de Madrid. Estos conciertos comenzaban con una proyección en una pantalla dividida en tres partes, con fragmentos de la historia musical de Paul, destacando las referencias a The Beatles. Además de canciones de su etapa individual, fueron especialmente celebradas las piezas de la etapa de Beatles, interpretando entre otras "Yesterday", "Penny Lane", "Let it Be", "The Fool on the Hill", etc. Curiosamente no cantó ninguna canción de las compuestas por John Lennon. El concierto concluía de forma espectacular, tras varias propinas, con la parte final de la segunda cara del disco Abbey Road, esto es, la suite de canciones enlazadas que terminan con "The End".
En la década de los 90, Paul McCartney se abrirá camino en nuevos campos de la música: en 1991, la Orquesta Filarmónica de Liverpool pidió a McCartney una pieza para conmemorar el 150 aniversario de su fundación. El resultado fue Liverpool Oratorio, compuesto junto a Carl Davis. Otras incursiones de Paul en la música clásica son Standing Stone (1997), Working Classical (1999) y Ecce Cor Meum (2006). Junto a Martin Glover, edita bajo el seudónimo "The Fireman" (en castellano: "El Bombero") dos discos de música ambiental: Strawberries Oceans Ships Forest (1993) y Rushes (1998). En el 2000, edita Liverpool Sound Collage junto a Super Furry Animals.
Tras una nueva gira mundial en 1993, Paul se reúne en el estudio de grabación con George Harrison y Ringo Starr para trabajar en el proyecto The Beatles' Anthology y completar dos demos de John Lennon, "Free As A Bird" y "Real Love". Ambos temas, al igual que el documental que narra la vida de The Beatles a través de entrevistas concedidas por sus protagonistas, consiguen un éxito sin precedentes y resucita la Beatlemanía para acercarla a las nuevas generaciones.
En 1997 publica Flaming Pie, que alcanza el número 2 en Estados Unidos y el Reino Unido y es nominado como álbum del año al Grammy. El 11 de marzo de 1997 es nombrado Caballero por la Reina Isabel II del Reino Unido, y en 1999 es incorporado como solista en el Salón de la Fama del Rock and Roll.
Sin embargo, sufre un duro golpe el 17 de abril de 1998 con la muerte de su mujer Linda McCartney a causa de un cáncer de mama. A pesar de un parón musical, graba el álbum Run Devil Run, en el que retorna a sus raíces musicales e interpreta temas clásicos de Elvis Presley, Gene Vicent y Chuck Berry, al cual siguió un concierto en The Cavern retransmitido por Internet.
En el año 2001 publicó Wingspan, un documental que narra la historia de Wings. El mismo año sale a la luz su nuevo disco de estudio, Driving Rain. Igualmente, Paul compuso el tema "Vanilla Sky", nominada al Oscar a la mejor canción original, para la película homónima. El 20 de octubre de 2001 se suma a The Concert for New York City, en homenaje a las víctimas de los atentados del 11-S.
Apenas un mes más tarde, el 29 de noviembre de 2001, George Harrison fallece víctima de un cáncer. Un año después, el 29 de noviembre de 2002, participó en el concierto homenaje a su compañero interpretando "Something" con el ukelele que George le regaló, además de "All Things Must Pass", "For You Blue" y "While My Guitar Gently Weeps", compuestas todas por George.
Durante la mayor parte de 2002 se vio envuelto en una extensa gira mundial que le llevó a Estados Unidos, México y Japón. En 2003 llevó su directo a Europa, incluyendo un concierto en la Plaza Roja de Moscú el 24 de mayo que posteriormente fue utilizado como documental y editado en DVD. Nuevamente, en verano de 2004 visitó 14 ciudades europeas en su gira '04 Summer Tour, iniciada el 25 de mayo en Gijón, España. La gira finalizó en el festival de Glastonbury, Inglaterra, el 26 de junio, donde interpretó un "Follow Me" como adelanto de su siguiente trabajo de estudio. El 2 de julio de 2005 fue el encargado de abrir el megaconcierto Live 8 en Hyde Park con el tema "Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band" junto a U2 y de clausurarlo con "Hey Jude".
El 12 de septiembre de 2005 publicó el álbum Chaos and Creation in the Backyard, producido por Nigel Godrich, en el que toca de nuevo la mayoría de los instrumentos, sorprendiendo con un sonido intimista y un álbum en general aclamado por la crítica musical. Cuatro días después, inicia una gira de promoción que le llevará a 37 ciudades de Estados Unidos.
El 17 de mayo de 2006 anuncia en su página oficial su separación de Heather Mills. Tras meses como noticia en los tabloides sensacionalistas británicos debido al agrio divorcio, anuncia a principios de 2007 un nuevo contrato con el sello discográfico Hear Music, del grupo Starbucks, en el cual lanza el 4 de junio su nuevo disco de estudio, Memory Almost Full. Para la promoción del álbum, McCartney tocó en pequeños clubes de Londres, Los Ángeles y Nueva York, aparcando su próxima gira mundial hasta 2008.
El 25 de septiembre de 2006, McCartney publicó su cuarto álbum de música clásica, Ecce Cor Meum. Su letra alterna el latín y el inglés, y la parte coral es interpretada por un coro de niños y adultos. El disco entró directamente en el puesto 1 de las listas de álbumes clásicos el 14 de octubre de 2006.
El 26 de junio de 2007, Paul McCartney figuró como invitado, junto a su compañero de The Beatles Ringo Starr y las viudas de George Harrison y John Lennon, Olivia Harrison y Yoko Ono respectivamente, en el programa de la CNN Larry King Live, para conmemorar el primer aniversario del espectáculo "Love" del Cirque du Soleil y recordar a John Lennon y a George Harrison. El 13 de noviembre de 2007, se publica The McCartney Years, un box set de cuatro DVD que marcan una retrospectiva de su carrera musical en solitario desde 1970 hasta 2005.
En la actualidad, McCartney continúa trabajando en el ámbito de la música popular y clásica, y saliendo de gira con frecuencia, ofreciendo conciertos y participando en festivales y eventos. En 2009 fue nominado a los Grammy en la categoría de mejor interpretación vocal pop masculina por la canción "That Was Me" y en la categoría de mejor interpretación vocal de rock por "I Saw Her Standing There". El 15 de julio de 2009, 45 años después de su primera aparición televisiva en el programa The Ed Sullivan Show en Estados Unidos, McCartney volvió al Ed Sullivan Theater para participar en el programa Late Show with David Letterman. El 2 de junio de 2010, fue condecorado por Barack Obama con el premio Gershwin por su contribución a la música popular y ofreció un concierto en la Casa Blanca. Entre conciertos, McCartney compuso Ocean's Kingdom, su primera incursión en el campo de la danza, estrenado en Nueva York el 22 de septiembre de 2011 y publicado un mes después.
Kisses on the Bottom, una colección de clásicos de jazz interpretados por McCartney, fue publicado el 7 de febrero de 2012. Tres días después de su publicación, McCartney fue galardonado con el premio MusiCares Person of the Year.
McCartney ha compuesto bandas sonoras para películas, música clásica y electrónica, dio a conocer un amplio catálogo de canciones como artista en solitario, y ha participado en proyectos para ayudar a organizaciones benéficas internacionales. Es un defensor de los derechos de los animales, el vegetarianismo, y para la educación musical, además, participa activamente en campañas contra las minas terrestres, la caza de focas, y la deuda del Tercer Mundo. Es un entusiasta aficionado al fútbol, apoya a los clubes Everton FC y Liverpool FC. Su compañía MPL Communications posee los derechos sobre más de 3.000 canciones, incluyendo todas las canciones escritas por Buddy Holly, junto con los derechos de publicación de musicales como Guys and Dolls, A Chorus Line, y Grease. McCartney es una de las personas más ricas del Reino Unido, con una fortuna estimada de £475 millones en 2010.