Etta fue niña prodigio en lo que se refiere al canto, en especial al gospel, cantaba en el coro de su iglesia en Los Ángeles e incluso en las estaciones religiosas de radio cuando tenia solo cinco años. Se trasladó a San Francisco en 1950, formando un grupo con otras dos chicas. Cuanto tenía 14, grabó "Roll With Me Henry" en 1954, se llamaron las Peaches (también un apodo de Etta). Tuvieron que cambiar el nombre de la canción porque en algunas estaciones les parecia algo obsceno, y este tema llego a los primeros puestos de las listas de éxitos en 1955.
The Peaches se disolvió pronto, pero Etta siguió cantando para Modern Records a lo largo de toda la década de los cincuenta.
En 1960 su carrera alcanzó un nivel altísimo de popularidad; no solo hizo un par de dúos con su entonces novio (el cantante líder de los Moonglows Harvey Fuqua), sino que individualmente grabó canciones como la apasionada "All I Could Do Was Cry", alcanzando lo más alto de las listas de éxitos de R&B.
Su compañía discográfica consideraba a James como una excelente cantante de baladas que podría tener éxito en el mundo pop, por lo que la respaldaron con orquestas de violines en los temas "At Last" y "Trust in Me", de 1961 haciendo un experimento en su estilo.
En 1967 grabó uno de sus temas clásicos, "Tell Mama", una de sus firmas clásicas.
Su autobiografía, "Rage to Survive", describe su pasado (incluyendo numerosas adicciones a drogas) con todos sus detalles.
Pero sus problemas personales no la afectaron como cantante. Etta ha estado siempre, desde la época del R&B y del doo bop a mediados de los '50, pasando por el último apogeo del soul de los '60, hasta el día de hoy, donde su disco Mystery Lady, de 1994, rindió un tributo jazzero a Billie Holiday.
Etta James, famosa por canciones como "The Wallflower", "Something's Got a Hold on Me" y "At Last", falleció el viernes 20 de enero a los 73 años, anunció su amiga y representante Lupe de León.
James murió en un hospital de Riverside, en California por complicaciones de la leucemia que padecía, acompañada por su marido, Artis Mills, y sus hijos, según De León.
"Es una tremenda pérdida para la familia, sus amigos y admiradores en todo el mundo", declaró De León. "Era una artista genuina que podía cantar todo, su música desafiaba cualquier etiqueta".
"Trabajé con Etta durante más de 30 años. Era mi amiga y siempre la echaré de menos", agregó.
La cantante, conocida como "Miss Peaches", tuvo una vida azarosa. Su primer éxito lo logró en la adolescencia, al levar "The Wallflower (Roll With Me, Henry)" al número único de las listas de R&B charts en 1955.
Cinco años después se unió a Chess Records y encadenó varios éxitos en el género. Después de un período menos exitoso, volvió a resurgir en 1967 con un sonido más profundo.
A lo largo de su carrera, superó la adicción a la heroína, fue telonera de los Rolling Stones, ganó seis Grammys e ingresó en el Salón de la Fama del Rock and Roll. A pesar de sus altibajos y su delicada salud, mantuvo siempre una actitud optimista.
El 23 de diciembre de 2011 fue ingresada en el hospital Riverside Community de California con una leucemia terminal falleció el 20 de enero de 2012 a los 73 años.