Reinhardt revolucionó el toque de guitarra en el jazz justo antes de que se empezase a utilizar la amplificación. Sobre la base de un contrabajo, de dos guitarras rítmicas y del habitual violín de Stéphane Grappelli, Django desarrolla una música alegre y extraordinariamente flexible. Sus conceptos armónicos fueron sorprendentes en su época y así impresionó a músicos como Charlie Christian y Les Paul; además, su influencia sobre el swing fue decisiva para la decantación de una línea de este (el Western swing) en la música country.

Aunque no sabía leer música, a solas y junto a Grappélli, Reinhardt compuso numerosas obras sumamente originales y exitosas como "Daphne", "Nuages", "Manoir de Mes Rêves", "Minor Swing" además de la oda a su compañía discográfica de los años treinta "Stomping at Decca".

Jean Baptiste, apodado «Django», creció en un campamento gitano situado a las afueras de París, a donde se había trasladado su tribu materna cuando tenía ocho años, absorbiendo la raíz gitana que luego se mostraría en su música. Django nunca llegó a utilizar juegos o a vivir en una casa verdadera hasta que cumplió los veinte años. Estos gitanos franceses o Manouches eran un mundo en sí mismos, medievales en sus creencias y desconfiados de la ciencia moderna.

Fue a una edad temprana cuando Django se sintió atraído por la música. Cuando tenía doce años consiguió su primer instrumento, un banjo que le regaló un vecino enterado de su interés prematuro por la música. Aprendió rápidamente a tocarlo, copiando la digitación de los músicos que podía observar. Asombró pronto a los adultos con su habilidad con la guitarra y, antes de los trece años, empezó su carrera musical con el popular acordeonista Guerino en un salón de baile en la Rue Monge. Tocaría también con otras bandas y músicos e hizo sus primeras grabaciones con el acordeonista Jean Vaissade para la Ideal Company. Dado que Django no sabía ni leer ni escribir en esa época, su nombre apareció como "Jiango Renard" en esas grabaciones.

El 2 de noviembre de 1928, Django regresaba a su casa-caravana de una noche de música en el nuevo club La Java. La caravana había sido llenada con flores hechas de celuloide por su mujer, que pretendía venderlas al día siguiente. Django creyó oír un ratón y utilizó una vela para poder verlo. Un poco de cera caída sobre las altamente inflamables flores bastó para provocar un gigantesco incendio. El músico se envolvió en una manta para protegerse de las llamas. Tanto él como su mujer salvaron la vida, pero su mano izquierda y toda la parte derecha de su cuerpo de la rodilla a la cintura quedaron seriamente dañadas.

En un principio los doctores querían amputar su pierna, pero Django se opuso. Los cuidados recibidos en una enfermería serían luego decisivos para salvarle la pierna. Django estuvo dieciocho meses postrado en la cama. Al final había quedado incapacitado del cuarto y quinto dedos de la mano izquierda (que habían quedado contraídos hacia la palma de la mano debido al calor recibido por los tendones). No obstante, gracias a su ingenio inventó un sistema de digitación para suplir su problema, sistema que influyó en cierta medida en la originalidad de su estilo. Podía usarlos en las primeras dos cuerdas de la guitarra para los acordes y las octavas, pero su completa extensión era imposible. Con todo, fue capaz de convertirse en un gigante de la guitarra únicamente con el uso del dedo índice y del dedo medio.

Fue durante su período de recuperación cuando Django se introdujo en el jazz americano, cuando encontró el disco de Louis Armstrong, Dallas Blues, en un mercado. Estuvo trabajando en los cafés parisinos hasta que en 1934 el jefe del Hot Club, Pierre Nourry, le propuso la idea de formar una banda de cuerdas en la que estarían él y Grappélli. Así nació el Quintet of the Hot Club of France, que rápidamente se hizo famoso en todo el mundo gracias a sus grabaciones para Ultraphone, Decca y HMV.

El estallido de la Segunda Guerra Mundial en 1939 disolvió el grupo, quedando Grappelli en Londres con el resto de los músicos y con Django regresando a Francia. Durante los años de la guerra lideró una big band, otro quinteto con el clarinetista Hubert Rostaing en el lugar de Grappelli, y tras la liberación de París, grabó con músicos estadounidenses que llegaban de visita a Francia como Mel Powell, Peanuts Hucko y Ray McKinley. En 1946 Reinhardt comenzó a practicar con la guitarra eléctrica y realizó una gira por Estados Unidos como solista con la orquesta de Duke Ellington, aunque no obtuvo gran éxito. Algunas de sus grabaciones con la guitarra eléctrica en los últimos años de su vida son incursiones en el bop que suenan frenéticas en comparación con el alegre swing de sus inicios. Sin embargo, a partir de enero de 1946, Reinhardt y Grappelli llevaron a cabo varias reuniones esporádicas donde las influencias bop están más sutilmente integradas en el antiguo formato swing.

En 1951, se retiró a Samois-sur-Seine, cerca de Fontainebleau, donde vivió hasta su muerte. Mientras caminaba desde la estación de tren de Avon después de tocar en un club de París, se desplomó frente a su casa de una hemorragia cerebral. Era un sábado y tomó un día completo ir por un médico. Reinhardt fue declarado muerto a su llegada al hospital de Fontainebleau, el 16 de mayo de 1953 a la edad de 43 años.

El segundo hijo de Reinhardt, Babik, fue un guitarrista de jazz de estilo contemporáneo. Su primer hijo, Lousson, era más bien un tradicionalista, pero siguió el estilo de vida Romani y rara vez se toca en público. El hermano de Django, Joseph Reinhardt había jurado abandonar la música al enterarse de la muerte de Django, pero fue persuadido para grabar de nuevo. Su sobrino José Markus es un violinista gitano. Ahora hay una tercera generación de descendientes directos: el nieto de Reinhardt (hijo de Babik), David Reinhardt, lidera su propio trío, su nieto, Dallas Baumgartner, es un guitarrista que sigue los pasos de su padre, viajando y manteniendo un bajo perfil público.

Django tenía un primo, Schnuckenack Reinhardt, quien era violinista y vivió en Alemania, los dos nunca se conocieron. Muchos de sus descendientes también están involucrados en la música gitana, como su nieto Lulo Reinhardt.

Reinhardt ha sido retratado en varias películas, como en la secuencia inicial de la película de animación  'Les Triplettes de Belleville'. Donde los dedos tercero y cuarto del personaje son considerablemente más pequeños.

En la película Sweet and Lowdown de 1999, la historia se basa en la obsesión del guitarrista Emmet Ray con Django. Lo mismo ocurre en la cinta Head in the Clouds de 2004 dirigida por John Duigan.

Del mismo modo, en la vida real, el guitarrista Tony Iommi sufrió un accidente a los 17 años, donde le fueron amputados la punta de su dedo medio y el anular. Su jefe, en un esfuerzo por alentar a Iommi para seguir su sueño de ser un guitarrista profesional, le puso un disco de Django Reinhardt.

La música de Reinhardt se ha utilizado en la banda sonora de muchas películas, como en The Matrix, Rhythm Futur, Calhoun Daltry, Metroland, Chocolat, El aviador, Alex y el gitano, Kate y Leopold y Gattaca.

Reinhardt ha sido objeto de varias canciones, especialmente "Django" (1954), una pieza con sabor gitano que el jazz pianista John Lewis, del Modern Jazz Quartet escribió en honor de Reinhardt, numerosas versiones de la canción se han registrado, entre ellos uno en 1973 con Lindsey Buckingham y Stevie Nicks.

En 2010, las páginas de inicio de Google 'Doodle' conmemoraron el centenario de su nacimiento, el 23 de enero de 2010.

Los actores de Star Trek: Alexander Siddig y NanaVisitor llamaron a su hijo Reinhardt.

El gobierno belga emitió una moneda conmemorativa en plata de ley del 92,5% en el año 2010 coincidiendo con el 100 aniversario del nacimiento. Se trata de una moneda de plata de 10 euros con una imagen en color de Django Reinhardt en el reverso.