Cuando el vapeo se convirtió en moda hace poco más de una década, inicialmente se comercializó como una alternativa más saludable a fumar cigarrillos, o una forma de ayudar a dejar la nicotina gradualmente. La realidad es mucho más complicada.
En agosto de 2019 los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades confirmaron la primera muerte después de un brote de enfermedad pulmonar grave en quienes usan cigarrillos electrónicos o dispositivos de vapeo. Según el director de los CDC, Dr. Robert R. Redfield, esto refuerza los graves riesgos para la salud asociados con los productos de cigarrillos electrónicos, y otros riesgos que aún se desconocen.
"Vapear expone a los usuarios a muchas sustancias diferentes de las cuales aún tenemos poca información, incluidos los aromatizantes, la nicotina, los cannabinoides y los solventes", dijo Redfield. Actualmente, los CDC están trabajando con los departamentos de salud estatales y locales y con la FDA para investigar la causa de este brote continuo.
Esto es lo que sabemos hasta ahora:
El primer cigarrillo electrónico fue patentado en 1965 y consistía en un elemento alimentado por batería que calentaba el sabor del tabaco sin combustión. En 1986 se introdujo un producto similar al tabaco sin humo, llamado Flavor Cigarette. El cigarrillo electrónico moderno, tal como lo conocemos, se desarrolló en China en 2003 y llegó a los Estados Unidos unos años más tarde.
Según el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas , los "cigarrillos electrónicos" describen los sistemas de suministro de nicotina que funcionan con baterías que se activan cuando una persona inhala, vaporizando el líquido en el cartucho. Luego, la persona inhala el aerosol o vapor resultante, conocido como “vaporizador”. Además de la nicotina, también es posible vaporizar otras sustancias como el tetrahidrocannabinol (THC), el químico en la marihuana que produce la sensación de estar drogado.
Advertencias tempranas
En 2008, la Organización Mundial de la Salud se pronunció contra el vapeo, y señaló que, al contrario de lo que algunos vendedores de cigarrillos electrónicos implican en sus anuncios, no es una terapia legítima para los fumadores que intentan dejar de fumar. En ese momento, la OMS señaló la escasez de investigaciones sobre los efectos del vapeo y pidió a quienes venden los productos que realicen estudios clínicos y análisis de toxicidad.
Al año siguiente, la Administración de Alimentos y Medicamentos probó dos marcas populares de cigarrillos electrónicos, NJOY y Smoking Everywhere, y descubrió que exponen a los usuarios a ingredientes químicos nocivos, incluido el dietilenglicol, un químico tóxico utilizado en anticongelantes y carcinógenos, incluidas nitrosaminas. Como resultado, la FDA emitió una advertencia en julio de 2009 sobre los riesgos para la salud que plantea el vapeo y, como la OMS, solicitó estudios clínicos para ayudar a determinar si los cigarrillos electrónicos son seguros para su uso previsto.
Una alternativa al tabaquismo
La primeros estudios que relacionan el tabaquismo con el cáncer de pulmón se publicó en las décadas de 1940 y 1950, pero pasaron varias décadas antes de que se tomaran en serio las campañas nacionales de salud pública a gran escala que comunicaban el mensaje de que "fumar es malo". La FDA también aprobó el chicle de nicotina como ayuda para dejar de fumar en 1984, seguido del parche transdérmico de nicotina en 1991, pero ninguno de estos imitaba la sensación física de sostener y fumar un cigarrillo. Fue entonces, cuando los cigarrillos electrónicos llegaron al mercado a mediados de la década de 2000, y eran comercializados como una alternativa más saludable al tabaquismo y algo que podría ayudar a las personas a dejar de fumar.
Sin embargo, hay algunos datos a corto plazo que demuestran los efectos del vapeo no son buenas noticias. En enero de 2018, las Academias Nacionales de Ciencia, Ingeniería y Medicina publicaron un informe de consenso que revisó más de 800 estudios diferentes y descubrió que la inhalación de productos químicos nocivos de los cigarrillos electrónicos puede causar daños y enfermedades pulmonares irreversibles. Específicamente, que los dos ingredientes principales que se encuentran en los cigarrillos electrónicos (propilenglicol y glicerina vegetal) son tóxicos y que el vapeo produce varios químicos peligrosos, incluidos acetaldehído, acroleína y formaldehído, que pueden causar enfermedades pulmonares y cardiovasculares. Y el vapeo tampoco es exactamente una solución a los efectos nocivos del humo de segunda mano. Según estudios, las emisiones de segunda mano del vapeo contienen compuestos orgánicos volátiles como el benceno, que se encuentra en el escape de los automóviles, y metales pesados, como níquel, estaño y plomo, entre otras cosas. La conclusión es que incluso si vapear no es tan dañino como fumar cigarrillos tradicionales, sigue siendo malo para su salud.
Casos recientes de enfermedad pulmonar
Aún no hay una investigación a largo plazo sobre el impacto del vapeo, sin embargo se han reportado 223 casos de enfermedad pulmonar grave asociada con el uso de productos de cigarrillos electrónicos según los CDC. En estos casos, las personas informaron la aparición gradual de síntomas que incluyen dificultad para respirar, problemas gastrointestinales y fatiga. Las personas más gravemente enfermas han reportado un daño pulmonar extenso, parte del cual parece ser permanente.
Como parte de la investigación en curso, la FDA continúa analizando muestras de varios productos de cigarrillos electrónicos y vapeo que contienen nicotina y THC para ayudar a identificar cualquier químico o sustancia que pueda haber contribuido a las enfermedades pulmonares generalizadas.